Neuville prevalece y logra una dramática victoria en Japón
La persistencia pagó dividendos para Thierry Neuville en la final del Campeonato del Mundo de Rally de la FIA, ya que logró la victoria en el Rally de Japón frente a Elfyn Evans.
El piloto de Hyundai i20 N, Neuville, superó a Evans, rival del Toyota GR Yaris, por solo cuatro segundos antes de la final de cinco tramos del domingo después de haber intercambiado golpes con el galés desde la primera Prueba Especial el viernes por la mañana.
El escenario estaba listo para un emocionante día final de la temporada 2022 del WRC y, cuando los autos entraron al servicio de la mañana por última vez este año, los neumáticos fueron la comidilla de la ciudad. Los meteorólogos de ambos campos tuvieron mucho trabajo y hubo opiniones contrastantes sobre si la lluvia caería a primera hora de la tarde.
Neuville creyó que lo haría y tomó una distribución uniforme de compuesto duro, compuesto blando para clima húmedo. Evans, por otro lado, no estaba convencido y optó por una división 50:50 de neumáticos de compuesto duro y blando.
Parecía que este último había tomado la decisión correcta cuando se acercó a seis décimas de Neuville después de bombardear al belga a través de Asahi Kougen. Sin embargo, la emoción duró poco, ya que el desastre ocurrió en la siguiente prueba.
Una falta de comunicación entre Evans y el copiloto Scott Martin hizo que el dúo se desviara en una curva a la derecha, empujando un bordillo con la rueda trasera izquierda del Toyota. El pinchazo resultante tardó más de 1 minuto y 30 segundos en cambiar, lo que detuvo la ilusión de la victoria y caía en picado en las posiciones.
Si bien la lluvia llegó para las dos últimas pruebas, Neuville no se preocupó. Llegó a la meta con 1 minuto y 11,3 segundos de ventaja sobre su compañero de equipo Ott Tänak, quien se benefició de la angustia de Evans para asegurar un importante 1-2 para Hyundai en casa de sus archirrivales Toyota Gazoo Racing.
«Se siente genial», exclamó Neuville. «No fue un fin de semana fácil ni un año fácil, pero terminar con una victoria después de mostrar una buena velocidad todo el fin de semana es una excelente manera de terminar la temporada. Nuestros meteorólogos hicieron un trabajo increíble este fin de semana, así que gracias a ellos y gracias a todos.»
Takamoto Katsuta también subió en el orden a expensas de su compañero de equipo Evans para asegurar su segundo podio de la temporada en las carreteras locales. El piloto de 29 años estaba un minuto por detrás de Tänak al final del día con su colega de Yaris, Sébastien Ogier, a solo 12,3 segundos por detrás.
Ogier superó a Evans, quien finalmente terminó quinto, con una carrera valiente en la penúltima prueba. Terminando a solo 2 minutos y 23,6 segundos de Neuville, el francés se lamentó por lo que podría haber sido, ya que perdió casi tres minutos con un pinchazo el viernes por la mañana. El sexto lugar fue para Gus Greensmith de M-Sport Ford.
