🏁 Dakar 2026: La arena del reto final 🏁
por Robert Gianola
Del 3 al 17 de enero, Arabia Saudí recibe la 48ª edición del rally más exigente del planeta. Ocho mil kilómetros sin cuartel. Sainz, Toyota, KTM y Defender llegan como favoritos.
🏜️ El desafío en bucle: geometría de la resistencia
El Rally Dakar 2026 se desplegará sobre un circuito cerrado de 7.994 kilómetros totales, incluyendo 4.840 kilómetros de tramos cronometrados. A diferencia de ediciones previas, la ruta abandonará el «Empty Quarter»-esa sección sudeste del desierto donde las dunas forman laberintos sin límites- y optará por una estructura que comienza y termina en Yanbu, ciudad costera del mar Rojo, creando un bucle cerrado que maximiza la logística y la duración de la carrera en el territorio conocido.
La estructura descansa sobre dos pilares fundamentales: 13 etapas de competencia completa más un prólogo inicial que arranca el 3 de enero. Aquí reside la primera novedad táctica: dos etapas denominadas «Bivouac Refugio»-una hibridación entre la tradicional etapa de 48 horas y la maratón clásica- donde los competidores deberán acampar en el desierto sin infraestructura de apoyo oficial, únicamente con colchón, saco de dormir, tienda de campaña y raciones básicas. La asistencia técnica ocurre entre competidores en carrera; nadie puede intervenir desde el exterior.
Yanbu a Yanbu (305 km), Yanbu a Al Ula (400 km), y Al Ula a Al Ula (422 km) conforman la apertura. Luego viene la primera etapa maratón: el bifurcamiento entre refugio en la tarde del 7 de enero extendiéndose hasta Hail el 8. La acumulación de adversidades- piedra volcánica en los sectores de Moon Stage y Kuhlais, dunas en Ha’il-Riad (336 km de especial íntegramente en arenal)- establece una geografía donde cada decisión táctica se retroalimenta en la jornada siguiente.
🚙 La alianza de potencias: equilibrio dinámico
Toyota Gazoo Racing W2RC llega como defensor del triunfo de 2024. Tras proclamarse ganadores en pilotos y constructores en 2025, la estructura nipo-belga presenta la evolución más radical del GR DKR Hilux T1+ jamás construida. No es una adaptación del reglamento T1; es un vehículo diseñado integralmente bajo especificaciones T1+ que otorga ventajas arquitectónicas: chasis redefinido, centro de gravedad rebajado, suspensiones recalibradas para absorber los impactos volcánicos saudíes con mayor precisión que sus predecesores.
Seth Quintero y Andrew Short, Henk Lategan y Brett Cummings, y Toby Price junto a Armand Monleón armarán la ofensiva oficial. Quintero, quien reconoce que «hay entre 20 y 30 pilotos capaces de ganar cualquier etapa», representa la velocidad pura combinada con templanza en las decisiones de navegación. Lategan, tras su experiencia en 2025 con el equipo europeo del W2RC, ha acortado tiempos de adaptación significativamente; su segunda posición anterior muestra que solo le falta «un peldaño del podio», según sus propias palabras.
Carlos Sainz y Lucas Cruz retornan con el Ford Raptor T1+ EVO bajo los colores de M-Sport. El madrileño, con cuatro coronas previas en el Dakar repartidas entre Volkswagen, Peugeot, Mini y Audi, enfrenta su quinto intento con una quinta marca diferente. Ford ha invertido sutilmente: reducción de 50 kilogramos mediante parabrisas de plástico, rediseño de secciones de carrocería, redistribución de masas y mejora en componentes de suspensión. Sainz, consciente del terreno, advierte específicamente sobre «neumáticos reforzados por un sitio, pero no por otro» y sobre etapas que superan los 450 kilómetros de especial- donde «cuanto más tiempo estás en cronometrado, más cosas pueden pasar».
Stéphane Peterhansel y Rokas Baciuška, bajo la bandera Defender Rally con el prototipo Defender Dakar D7X-R, representan el experimento más ambicioso: un V8 biturbo 4.4L que suma 392 caballos en un 4×4 británico que debuta oficialmente en competencia máxima. Peterhansel, 14 veces ganador del Dakar, actúa como validador técnico de un vehículo que ha acumulado decenas de miles de kilómetros en test y que aspira a ser disruptivo desde el primer día.
Dacia Sandriders aún sobrevuela con Sébastien Loeb y Édouard Boulanger, Nasser Al-Attiyah y Fabian Lurquin, y Cristina Gutiérrez y Pablo Moreno. Loeb, múltiple campeón mundial WRC, busca su primer Dakar; Al-Attiyah regresa tras una carrera de sabor amargo; Gutiérrez y Moreno refrendan su compromiso bienal extendido hasta 2027.
🏍️ Las dos ruedas: el legado KTM en riesgo
Red Bull KTM Factory Racing presenta a Daniel Sanders, Luciano Benavides y Edgar Canet en la categoría RallyGP de motos. Sanders es campeón defensivo del Dakar 2025 y del Campeonato Mundial de Rally-Raid FIM 2025, ganador de cuatro de cinco pruebas en la temporada regular. Convirtiéndose así en solo el segundo piloto en la historia en liderar el Dakar de inicio a fin sin dejar el mando.
Benavides, quien finalizó cuarto en 2025 tras un accidente en Marruecos en octubre último que lo obligó a retirarse de Rallye du Maroc, vuelve «100% recuperado» según sus propias declaraciones. Su objetivo: romper la barrera del podio en busca de mejor posicionamiento. Canet asciende desde Rally2 directamente a RallyGP- salto generacional que describe como «súper emocionante». El catalán ha acumulado cientos de horas en pista y entrenamientos específicos; su premisa es clara: «tengo la velocidad y las habilidades de navegación para estar delante todo el tiempo».
KTM 450 Rally oficiales serán el equipamiento. Bajo dirección de Andreas Hölzl, el equipo ha estado afinando configuración en Marruecos antes de la partida. Sanders insiste: «mantengo la misma configuración, así que estoy muy cómodo. Confío en mi estado físico, todo va de maravilla después de Marruecos».
🔧 Innovación eléctrica y categorías expandidas
El Dakar 2026 contará con 325 vehículos inscritos: 118 motos FIM y 207 vehículos FIA (72 Ultimate, 37 Challengers, 43 SSV, 8 Stock y 47 camiones). Aunque el Audi RS Q e-tron E2 no competirá bajo bandera oficial esta edición, la categoría T1E (eléctricos) mantiene su estatus experimental dentro de la categoría Ultimate.
EBRO Audax Motorsport y Santana Racing Team resucitan rivales constructores españoles. Laia Sanz pilota el EBRO s800-XRR; Santana retorna con un prototipo todavía camuflado. Estas estructuras compiten en la categoría reina Ultimate, enfrentándose directamente a los gigantes japoneses y europeos.
📊 Ritmo y attrición: la geometría de la incertidumbre
El calendario del evento destaca por su densidad: el único día de descanso se ubica el 10 de enero en Riad, precisamente a mitad de la segunda etapa maratón. Esto implica que antes del descanso, la carrera acumula cinco etapas de 305 a 462 kilómetros cronometrados. Después, siete etapas adicionales incluyendo la etapa 8 (Wadi Ad-Dawasir a Wadi Ad-Dawasir), que con 481 kilómetros marca el máximo de especial en toda la competencia.
La atrición será feroz. No hay «Empty Quarter», pero sí hay «piedra». Moon Stage y Kuhlais son sectores conocidos por su agresividad extrema hacia neumáticos; Overdrive Racing, equipo técnico de Toyota, ya ha comunicado anticipadamente que se espera un consumo de gomas superior al de ediciones previas.
Las etapas maratón elevan el componente psicológico: sin asistencia externa, solo pueden ayudarse los competidores entre sí. Esto genera alianzas tácticas impredecibles y castiga severamente la falta de autosuficiencia mecánica.
🎯 Pronósticos y escenarios
Sainz, con su declaración calmada sobre la retirada («primero acabar el Dakar, luego mirarte al espejo y hacerte preguntas»), sugiere candidatura seria, pero sin exceso de confianza. Toyota, con su nueva Hilux y su dominio del W2RC 2025, parte como favorita estadística. KTM, defendiendo títulos mundiales con Sanders, se perfila como amenaza constante.
Defender, con Peterhansel testificando tecnología no probada en competencia máxima, introduce volatilidad: o consolida un debut histórico o enfrenta revelaciones mecánicas en territorio inóspito.
Los números: 7.994 kilómetros totales. 4.840 en especial. 13 etapas. Dos maratones. Un único día de descanso. 325 vehículos. Algunos no terminarán. Varios quedarán sin podio. Apenas uno o dos levantarán el trofeo final en Yanbu el 17 de enero. 🚗 🔧
Crédito: A.S.O.
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