🏁St. Petersburg abre telón 2026🏁
por Robert Gianola
Palou, O’Ward y Newgarden definen batalla inicial en circuito callejero floridano
La temporada 2026 del NTT IndyCar Series arranca este domingo 1 de marzo con el Firestone Grand Prix of St. Petersburg, donde 25 pilotos disputarán 100 vueltas sobre el exigente circuito urbano de 1.8 millas. El vigente campeón Alex Palou busca repetir su victoria del año anterior enfrentando una parrilla más competitiva que nunca, con movimientos estratégicos de pilotos entre equipos que redefinen el panorama competitivo.
🏆 Palou: el favorito bajo escrutinio
Alex Palou llega a St. Petersburg como el gran favorito según las casas de apuestas, posición respaldada por estadísticas contundentes. El piloto de Chip Ganassi Racing ha demostrado supremacía en circuitos callejeros con nueve podios y 14 resultados entre los seis primeros en sus últimas 19 carreras urbanas. Su promedio de 3.75 de llegada en sus últimas cuatro presentaciones en Florida respalda su candidatura.
El español defiende su título conquistado en 2025 y busca su cuarto campeonato, consolidando una dinastía que comenzó en 2021. Su monoplaza DHL Honda #10 ha mostrado consistencia técnica durante las sesiones de práctica del viernes, aunque la primera sesión reveló ajustes pendientes en configuración de suspensión para optimizar el agarre en las zonas de frenada pesada.
Chip Ganassi Racing igualó la temporada pasada los 17 títulos de Team Penske, estableciendo una paridad histórica en la serie. La escudería mantiene su alineación ganadora con Scott Dixon (#9 PNC Bank Honda), Marcus Ericsson (#28 Delaware Life Honda) y Kyffin Simpson (#8 Sunoco Honda) completando el arsenal del equipo.
🎯 Arrow McLaren: el desafío naranja
Pato O’Ward representa la amenaza más directa al dominio de Palou. El mexicano culminó subcampeón en 2025 y ha declarado que Arrow McLaren está “a un pequeño paso” de la gloria. Su química con el equipo británico-estadounidense muestra madurez estratégica tras años de desarrollo conjunto.
Arrow McLaren presentó nuevas libreas en febrero junto con la inauguración de su moderna sede, señales de una organización en expansión. Christian Lundgaard (#7 Chevrolet) acompaña a O’Ward tras promediar octavo lugar en circuitos callejeros la temporada anterior, demostrando adaptabilidad al monoplaza naranja.
La batalla técnica entre motores Chevrolet de Arrow McLaren y Honda de Chip Ganassi Racing añade dimensión estratégica. Históricamente, los Chevrolet han mostrado ventaja en aceleración saliendo de curvas lentas, mientras los Honda optimizan eficiencia en zonas de velocidad sostenida.
🔧 Team Penske: reconstrucción y venganza
Josef Newgarden (#2 Astemo Chevrolet) busca redención tras un inicio difícil en St. Petersburg durante sus primeras ocho carreras. El bicampeón ha revertido esa tendencia con dos victorias y un subcampeonato en las últimas siete ediciones, incluyendo un tercer puesto en 2025.
Scott McLaughlin (#3 DEX Chevrolet) ganó la pole position el año anterior, pero estrategia errónea lo relegó al cuarto lugar final. El neozelandés domina este trazado con victoria en 2022 desde la pole y buscará capitalizar su velocidad clasificatoria. Team Penske completa su tridente con Will Power (#12 TWG AI Honda), quien carga motivación especial tras mudarse desde Team Penske a Andretti Global en el cambio más sorpresivo del mercado invernal.
🌟 Power: la gran incógnita de Andretti
Will Power debuta con Andretti Global pilotando el Honda #26 que ocupó Colton Herta las temporadas previas. El australiano posee credenciales impresionantes en St. Petersburg: nueve poles y victoria en 2010. Su historial reciente muestra tres top-siete en las últimas cuatro carreras, incluyendo subcampeonato en 2024.
La ecuación técnica luce promisoria: el chasis #26 largó desde primera fila en las cuatro carreras callejeras de 2025 bajo conducción de Herta. Insertar a Power, especialista clasificador en trazados urbanos, genera expectativa sobre un posible asalto inmediato al podio. Andretti Global apuesta por experiencia tras años privilegiando juventud.
Kyle Kirkwood (#27 JM Bullion Honda) completa la dupla Andretti. Su progresión estadística en St. Petersburg muestra curva ascendente: 18° (2022), 15° (2023), 10° (2024) y 5° (2025). Con cuatro victorias en circuitos callejeros durante su carrera, incluyendo dos en 2025 (Long Beach y Detroit), Kirkwood promedia 3.25 de llegada en calles, mejor registro de la serie la temporada anterior.
🛣️ El circuito: desafío técnico urbano
El trazado de 1.8 millas incorpora calles del centro de St. Petersburg y sección de pista del aeropuerto Albert Whitted. Sus 14 curvas (cinco izquierdas, nueve derechas) exigen configuración agresiva de frenado. La chicane inicial tras la recta principal ha producido incidentes históricos cuando pilotos atacan posiciones en la largada.
Dos rectas largas con zonas de frenada intensa ofrecen oportunidades de adelantamiento mediante uso estratégico del push-to-pass, sistema que permite 200 segundos totales de sobrealimentación durante la carrera. La degradación de neumáticos Firestone en asfalto abrasivo fuerza paradas en boxes entre vueltas 25-30 y 60-65, ventanas donde estrategas definen posiciones.
🔎 Pilotos sorpresa en observación
Eric Smith de IndyCar identifica cinco “sleepers” capaces de resultados inesperados. Felix Rosenqvist (#60 SiriusXM Honda) de Meyer Shank Racing clasificó segundo y terminó quinto en 2024, repitiendo tercer lugar y séptimo en 2025. El sueco promedia 7.33 de llegada en calles en 2024 y 12.75 en 2025, mostrando consistencia con ocho top-10 en sus últimas 12 carreras urbanas.
Scott Dixon (#9 CGR Honda) persigue su primera victoria en 22 intentos en St. Petersburg pese a cinco podios en sus últimas nueve carreras locales. El hexacampeón acumula cuatro triunfos callejeros recientes (Toronto 2022, Nashville 2023, Long Beach 2024, Detroit 2024) y 13 top-seis en sus últimas 19 presentaciones urbanas. Su subcampeonato de 2025 confirma velocidad pero falta concreción.
Christian Lundgaard, Kyffin Simpson y Marcus Ericsson completan el quinteto de observación. Ericsson ganó esta carrera en 2023 pero ha logrado solo tres top-cinco en sus últimas 19 carreras callejeras, señalando irregularidad preocupante.
🆕 Debutantes bajo presión
Tres novatos enfrentan bautismo de fuego. Caio Collet (#4 AJ Foyt Racing Honda) y Dennis Hauger (#18 Dale Coyne Racing Honda) llegan desde Indy NXT con campañas destacadas. Mick Schumacher (#20 Juncos Hollinger Racing Honda) genera atención mediática masiva tras su paso por Fórmula 1, aunque su adaptación a especificaciones IndyCar requiere curva de aprendizaje pronunciada.
Históricamente, St. Petersburg castiga errores de rookies. El circuito estrecho sin zonas de escape amplias convierte equivocaciones en abandonos instantáneos. La presión clasificatoria del sábado 28 de febrero determinará si estos novatos pueden competir en el tercio delantero o quedan relegados a combates en mediocampo.
📅 Calendario
La carrera inaugural marca inicio de calendario 2026 con 17 fechas, incluyendo controversia por la America250 en Washington D.C., evento que requiere negociaciones con el Departamento de Transporte estadounidense. St. Petersburg mantiene tradición como apertura de temporada, rol que desempeña desde 2010 con interrupción única en 2020 por pandemia.
🏁 Pronóstico: la batalla está servida
Las cuotas de campeonato revelan jerarquía: Palou (-220), O’Ward y Kirkwood (+600), Newgarden (+700), McLaughlin (+800), Power (20/1). Sin embargo, St. Petersburg ha producido sorpresas históricas cuando estrategia de neumáticos y banderas de precaución alteran pronósticos.
La predicción de Smith clasificó los 10 primeros de 2025, validando su metodología analítica. Para 2026, la ecuación se complica con mayor paridad técnica entre equipos principales. Chip Ganassi Racing, Arrow McLaren, Team Penske y Andretti Global poseen maquinaria ganadora, reduciendo márgenes a detalles de ejecución.
El circuito callejero floridano abre interrogantes: ¿Podrá Palou iniciar defensa de título con victoria? ¿Arrow McLaren concretará evolución técnica en resultado? ¿Power justificará inmediatamente su fichaje por Andretti? ¿Los rookies sobrevivirán intactos?
Las respuestas comenzarán a develarse el domingo cuando 25 monoplazas crucen la línea de largada en el más democrático y exigente formato del automovilismo mundial: circuitos temporales donde muros de concreto no perdonan y el talento se mide en centímetros por vuelta durante 100 giros de intensidad absoluta. 🏎️🔧
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