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🏁 Neuville reina en un sábado de caos 🏁
Thierry Neuville aprovechó una tarde de pinchazos masivos para arrebatar el liderato a Pajari y llegar al descanso nocturno con 1:14.5 de ventaja en el Rally de Croacia 2026
🗓️ El contexto: un sábado para la historia de las gomas
La segunda jornada del Rally de Croacia 2026 -cuarta prueba del Campeonato del Mundo de Rally- quedará grabada en la memoria colectiva del WRC por una razón tan prosaica como determinante: los neumáticos. Los 115,96 kilómetros cronometrados del sábado, distribuidos en ocho especiales entre las regiones de Gorski Kotar y el área de Karlovac, se convirtieron en una auténtica trituradora de ruedas que reconfiguró por completo la clasificación general y puso al campeón del mundo 2024, Thierry Neuville, al frente de la carrera de cara al domingo.
El día comenzó con Sami Pajari como líder cómodo. El finlandés de Toyota Gazoo Racing había llegado al amanecer del sábado con una ventaja de 13,7 segundos sobre el belga de Hyundai Motorsport tras una primera jornada caótica en Istria -donde Elfyn Evans y Oliver Solberg habían abandonado, y Jon Armstrong también tuvo que retirarse-. La pregunta era si el joven piloto de Finlandia podría administrar esa renta en una etapa técnica que incluía la exigente Platak como especial de apertura y cierre, y el largo tramo de Generalski Stol–Zdihovo (22,48 km) como pieza vertebral del día.
⏱️ La mañana: Solberg domina, Pajari aguanta
El bucle matinal deparó una sorpresa: Oliver Solberg, reincorporado bajo el reglamento de Superrally tras su abandono del viernes, demostró que su velocidad sobre el asfalto croata es excepcional. El sueco ganó los cuatro especiales de la mañana -Platak 1, Ravana Gora–Skrad 1, Generalski Stol–Zdihovo 1 y Pećurkovo Brdo–Mrežnički Novaki 1- sin opción a puntuar en la clasificación general, dado que su participación estaba supeditada a las penalizaciones acumuladas.
Pajari, mientras tanto, gestionó los tiempos sin asumir riesgos innecesarios. En la PE11 (Generalski Stol–Zdihovo 1, 22,48 km) concedió 2,9 segundos a Neuville, pero mantuvo el liderato. En la PE12 (Pećurkovo Brdo 1), Solberg volvió a marcar el mejor tiempo y Katsuta marcó el segundo, lo que permitió al finlandés ampliar levemente su margen sobre el belga al llegar al servicio del mediodía con 12,4 segundos de renta.
Thierry Neuville -segundo, con el i20 N Rally1- reconoció la complejidad del asfalto en la ronda del sábado. Tras la PE9 señaló que el tramo estaba cubierto de polvo, hojas y tierra acumulada por los primeros coches en pasar. La batalla por la tercera posición entre él y Takamoto Katsuta fue especialmente tensa: el japonés le arrebató la posición tras la PE10, pero la perdió en la PE11, donde cedió 44,3 segundos al belga en un tramo que se le resistió por completo.
Adrien Fourmaux, que había protagonizado el mejor tramo del viernes pese a un pinchazo, no llegó a completar el bucle matinal: el francés del equipo Hyundai abandonó en la PE12, privando a su equipo de un apoyo importante para el resto del día.
💥 La tarde: el infierno de las gomas rompe la clasificación
Si el bucle matinal había sido difícil, el vespertino fue directamente implacable. La PE14 -segundo paso por Generalski Stol–Zdihovo, 22,48 km- hizo añicos los planes de media parrilla. Pajari sufrió un pinchazo que le obligó a continuar con una rueda en mal estado durante varios kilómetros, perdiendo un tiempo precioso. No fue el único: Katsuta, Hayden Paddon, Armstrong y McErlean también vivieron la misma pesadilla en ese mismo tramo.
Neuville, en cambio, fue el gran superviviente de la tarde. El campeón del mundo completó los cuatro especiales de la tarde sin problemas mecánicos, administrando a la perfección la gestión de neumáticos y aprovechando su posición de salida más avanzada en la hoja de ruta. Cada kilómetro que sus rivales perdían con cambios de rueda era tiempo que se acreditaba en la cuenta del belga.
Al llegar al control de servicio nocturno en Rijeka, Neuville había transformado una desventaja de 13,7 segundos en una ventaja de 1:14.5 sobre Katsuta, que terminó segundo a pesar de sus propios problemas. Pajari, el gran protagonista del viernes pagó cara la ruleta rusa del asfalto croata y descendió hasta la tercera posición, a 1:46.4 del belga.
«Ha sido una tarde difícil. Seguimos en el podio, así que hay motivos para estar contentos, pero no encuentro demasiados aspectos positivos esta tarde. Aún queda un día y puede pasar de todo, pero estoy obviamente muy decepcionado», reconoció Pajari al finalizar la jornada.
🔭 Perspectivas: el domingo decidirá
La última jornada, este domingo 12 de abril, incluye cuatro especiales en la zona costera del Adriático, con los tramos Bribir–Novi Vinodolski y Alan–Senj -este último como Power Stage-. Con 1:14.5 de ventaja, Neuville parte como favorito claro, pero el WRC en Croacia ha demostrado este fin de semana que ninguna ventaja es definitiva hasta que el coche cruza el arco de llegada en Rijeka.
Pajari, por su parte, llega al domingo sabiendo que la victoria es matemáticamente posible, aunque requerirá que el belga cometa algún error. Katsuta, metódico y rápido cuando las circunstancias lo permiten, también apunta al podio como mínimo.
Lo que este sábado confirmó es que el Rally de Croacia 2026, con su nuevo trazado pivotado en torno a Rijeka, el Automotódromo de Grobnik y los pasos de Gorski Kotar, tiene el carácter exigente necesario para ser una prueba de referencia en el calendario del WRC. 🚗🔧
Resultado de la 2da etapa del Rally de Croacia 2026
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